"Les produits chimiques éternels sont partout". Que nous font-ils ?

Les PFAS se cachent dans une grande partie de ce que nous mangeons, buvons et utilisons. Les scientifiques commencent seulement à comprendre leur impact sur notre santé et les mesures à prendre.

Crédit... Grant Cornett pour le New York Times

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Par Kim Tingley

Les îles Féroé, une tache verte incongrue dans l'Atlantique Nord, sont à peu près aussi éloignées que l'on puisse espérer sur Terre d'une décharge de déchets toxiques, des fuseaux horaires éloignés des centres de population les plus proches (la Norvège à l'est, l'Islande à l'ouest). Pál Weihe est né aux Féroé et y a vécu la majeure partie de sa vie. Il est une autorité de santé publique pour le pays, qui compte environ 53 000 habitants ; président de l'Association médicale des îles Féroé et médecin-chef du Département de médecine du travail et de santé publique du système hospitalier des îles Féroé. Il est également vice-président de la Faroe Islands Art Society ; un veuf; un grand-père. Un programme funéraire froissé et des boîtes de jus à moitié vides se partagent l'espace sur la banquette arrière de son Land Cruiser.

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Malgré l'éloignement de son emplacement, la carrière médicale de Weihe a été définie par ses efforts pour protéger les Féroïens de l'exposition aux produits chimiques qui atteignent les îles depuis l'autre côté de la mer. Sa clinique de recherche est une confortable maison à deux étages située sur une colline juste au-dessus du port de Tórshavn. Des manuels de médecine en anglais et en danois (les îles Féroé font partie du Royaume du Danemark) tapissent les murs, faisant allusion à l'ampleur de cette tâche : « Immunologie fondamentale et clinique » ; « Clinique de médecine sociale » ; « Collection de recherche en médecine marine » ; « Gynécologues » ; «Maladies de chasseur liées aux professions». Ses collègues sont presque tous des femmes et, à 73 ans, il est de plusieurs décennies leur aîné. Les chaises élancées en acajou qu'il a choisies pour la salle de conférence, fabriquées par un menuisier local, s'inclinent vers l'avenir : « Elles ont une forme féminine, dit-il, et c'est une maison de femmes ».

Par une matinée venteuse du début avril, la maison était relativement calme en raison des vacances de Pâques, mais deux membres du personnel, Jóhanna Petursdóttir et Marita Hansen, étaient venues avec Weihe pour examiner les volontaires inscrits dans une étude en cours qui avait débuté en 1986. , Weihe et un professeur danois de médecine environnementale, Philippe Grandjean, ont recruté plus de 1 000 femmes enceintes, puis leurs nouveau-nés, pour étudier l'impact du mercure présent dans les fruits de mer sur le développement du fœtus et de l'enfant. Les couples mère-enfant des Îles Féroé ont montré que l'exposition à la toxine dans l'utérus, même à de faibles niveaux, peut entraîner des déficits d'apprentissage et de mémoire chez les enfants, découvertes qui ont conduit à des avis mondiaux aux femmes enceintes les invitant à limiter leur consommation de poisson. Grandjean et Weihe ont continué à recruter de nouveaux groupes chaque fois qu'il y avait des fonds pour le faire et sont passés à l'évaluation des impacts d'autres polluants.

En 2009, Grandjean lisait une revue de toxicologie lorsqu'une étude a attiré son attention. Les auteurs avaient exposé des rats à l’un d’un groupe de produits chimiques courants classés ensemble comme « substances per- et polyfluoroalkyles », ou PFAS en abrégé. Les produits chimiques, dont beaucoup repoussent l’eau, l’huile et la graisse et peuvent souvent résister à une chaleur élevée, sont utilisés dans d’innombrables produits de consommation. Ils persistent également dans l'environnement. Selon eux, cette exposition a endommagé le système immunitaire des rongeurs. La question était de savoir si la même chose serait vraie chez les humains.

Grandjean, qui n’avait jamais entendu parler des PFAS, était intrigué. À ce moment-là, lui et Weihe étudiaient si plusieurs autres polluants chimiques persistants affectaient la façon dont les enfants réagissaient à la vaccination de routine. Il était donc relativement facile d’ajouter les PFAS à leur étude. Au cours des 23 années précédentes, ils avaient périodiquement demandé aux enfants de leurs groupes mère-enfant des échantillons biologiques : sang et coupes de cheveux. Ils ont également conservé des échantillons provenant des mères des enfants au moment de leur naissance. Cette biobanque, dont une partie est conservée dans une douzaine de congélateurs au sous-sol de l'hôpital national, servait comme une sorte de machine à voyager dans le temps : Grandjean et Weihe ont pu tester des produits chimiques dans le sérum de bébés âgés désormais de plusieurs années, voire décennies. plus vieux.