Le juge impose une amende de 850 000 $ à une entreprise pour stockage de produits chimiques dangereux

Journaliste du personnel

(The Center Square) – Un juge fédéral a imposé une amende de 850 000 $ à une entreprise agrochimique du centre de l’État de Washington pour violation présumée des lois environnementales.

Le juge du tribunal de district américain Thomas O. Riceimposé l'amende imposée plus tôt ce mois-ci à Multistar Industries Inc. d'Othello pour des violations de sécurité et de signalement remontant à près de six ans. Rice a présidé un procès sans jury en juillet sur la base des réclamations déposées par l'Agence américaine de protection de l'environnement, qui a intenté une action en justice en septembre 2021.

Multistar est une entreprise familiale qui fournit des services de stockage et de manipulation de produits chimiques, principalement d'ammoniac anhydre, dans la région nord-ouest du Pacifique. L'entreprise a également assuré le stockage et le transport d'un produit chimique appelé triméthylamine, que l'EPA décrit comme un composé dangereux et hautement inflammable utilisé dans la fabrication d'appareils électroniques, d'explosifs, de produits pharmaceutiques, de papier et comme additif pour l'essence. Le composé est corrosif pour les yeux, la peau et les voies respiratoires, a indiqué l'agence.

En décembre 2017, Multistar a commencé à recevoir des expéditions ferroviaires de triméthylamine de son fabricant, Eastman Chemical Co. de Pace, en Floride. Le produit chimique était stocké dans des wagons détachés et non motorisés à l'usine d'Othello jusqu'à ce qu'il soit utilisé par un autre fabricant, Moses Lake Industries, qui fournit des produits chimiques de haute pureté utilisés dans la fabrication de semi-conducteurs et d'appareils électroniques.

Sur instruction, Multistar transporterait des lots de triméthylamine par camion-citerne à environ 30 milles au nord jusqu'à Moses Lake Industries, qui n'a pas d'accès ferroviaire à ses installations.

L'EPA a allégué que Multistar avait stocké de grandes quantités de produits chimiques pendant de longues périodes sans suivre correctement les dispositions du programme fédéral de gestion des risques de la Clean Air Act et de la loi sur la planification d'urgence et le droit de savoir des communautés. Au total, sept violations ont été citées, notamment l'incapacité d'effectuer une « analyse des risques liés aux processus » ou de fournir des procédures écrites d'exploitation et de manipulation, de formation initiale des employés, de planification d'urgence et d'information de la communauté.

Le juge a noté que Multistar avait procédé à une « diffusion du pire des cas » en mai 2019 dans le cadre d’une évaluation des dangers requise par la loi fédérale. Le scénario estime que plus de 900 personnes dans un rayon d’un demi-mile autour de l’installation pourraient être exposées dans un tel cas.

Même si aucune triméthylamine ne s'est échappée sciemment des installations de Multistar, Rice a qualifié le produit chimique de « hautement inflammable et mortel » et a déclaré que son stockage prolongé sur place mettait « la vie des travailleurs en danger ainsi que celle des gens de la communauté ».

La sanction imposée par Rice était inférieure à l'amende de 1,02 million de dollars réclamée par l'EPA.

Dans une décision rendue le 1er août, Rice a déclaré que la pénalité de 850 000 dollars – imposée à près de 125 dollars par jour pendant 6 859 jours – était suffisante pour atteindre « des objectifs de rétribution et de dissuasion ». Le juge a également prononcé une injonction contre l’entreprise « pour assurer le respect des lois et règlements pour les cinq prochaines années ».

L'avocat de Multistar, Michael Gillett de Seattle, n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique depuis The Center Square. Le Tri-City Herald a rapporté qu'un responsable de l'entreprise a déclaré que les lois environnementales pertinentes avaient été respectées, que les premiers intervenants locaux étaient au courant de la présence du produit chimique, que le montant de la pénalité était injustifié et qu'un appel était prévu.

Dans un jeudicommuniqué de presse, Ed Kowalski, directeur du bureau d'application et d'assurance de la conformité de la région 10 de l'EPA, a déclaré que Multistar n'avait pris des mesures pour se conformer aux exigences en matière de risques liés à l'air pur et de déclaration qu'après que l'agence avait ouvert une enquête en 2019. Depuis cette année, a déclaré l'EPA, l'entreprise avait stocké en moyenne 696 380 livres de triméthylamine sur son site.

« Cette décision constitue une grande victoire dans la prévention des accidents chimiques », a déclaré Kowalski.

L'agence a également déclaré avoir eu d'autres problèmes de conformité dans les installations de Multistar, parvenant à des accords avec l'entreprise en 2005, 2016, 2019 et 2021.