Les fabricants d'arômes et de parfums font face à une vague de poursuites antitrust aux États-Unis après les raids d'un cartel européen

Un employé mélange des parfums liquides dans une bouteille dans un laboratoire du fabricant suisse d'arômes et de parfums Givaudan, dans la ville de Duebendorf, en Suisse, le 5 novembre 2015. REUTERS/Arnd Wiegmann/fichier photo acquérir des droits de licence

21 juillet (Reuters) - Quatre grands producteurs d'arômes et de parfums européens et américains font face à un nombre croissant de poursuites pour fixation des prix devant les tribunaux américains, après que les autorités antitrust suisses et autres ont révélé une enquête sur une entente plus tôt cette année.

Un recours collectif potentiel déposé jeudi devant un tribunal fédéral du New Jersey par deux grandes entreprises plaignantes américaines est la dernière d'au moins neuf procédures contre les sociétés suisses Givaudan (GIVN.S) et Firmenich, qui fusionnent avec le groupe chimique néerlandais DSM ; International Flavors & Fragrances, basé aux États-Unis (IFF.N) ; et l'allemand Symrise (SY1G.DE).

Les poursuites, intentées au nom des acheteurs directs et indirects de parfums, faisaient suite à l'annonce par la Commission européenne en mars selon laquelle les autorités antitrust avaient perquisitionné Symrise, Givaudan et Firmenich. Les inspecteurs ont déclaré avoir mené leurs enquêtes en consultation avec le ministère américain de la Justice et l'Autorité britannique de la concurrence et des marchés.

Les poursuites américaines soutiennent que les entreprises ont conspiré pour diviser la production d'ingrédients synthétiques et naturels utilisés pour fabriquer des parfums dans des produits tels que les détergents, les cosmétiques et les parfums.

Dans la dernière affaire en date, le cabinet d'avocats Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, en collaboration avec Cohen Milstein Sellers & Toll, a intenté une action en justice au nom de Crimson Candle Supplies, basée au Texas, et d'autres entreprises qui vendent des produits parfumés.

Parmi les autres plaignants figurent la société de soins capillaires et de cosmétiques de Pennsylvanie, Cospro Development ; et Hanna's Candle, basée en Arkansas. Hanna's se décrit dans sa plainte comme l'une des plus grandes entreprises de bougies du pays.

"Tous les accusés ont constamment augmenté leurs prix et n'ont subi aucune répercussion en le faisant", ont écrit les avocats de Crimson Candle dans la plainte déposée jeudi.

Firmenich a déclaré vendredi qu'il "défendrait vigoureusement ces cas".

Symrise a déclaré avoir demandé au Tribunal de Luxembourg, le deuxième plus haut tribunal d'Europe, d'annuler la décision de la Commission européenne ordonnant les perquisitions. La commission, a déclaré Symrise, ne disposait pas de bases suffisantes pour soupçonner une quelconque violation du droit de la concurrence.

Dans un communiqué, International Flavors & Fragrance a refusé de commenter des questions spécifiques, mais a déclaré qu'il prenait les allégations « très au sérieux » et qu'il « travaillait en étroite collaboration avec les autorités compétentes ».

Un représentant de Givaudan n'a pas immédiatement répondu à un message sollicitant des commentaires.

Les sociétés sont représentées par de grandes sociétés américaines de défense, notamment Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom pour International Flavors & Fragrances ; Blanc et étui pour Symrise ; Duane Morris et Davis Polk & Wardwell pour Firmenich ; et Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison pour Givaudan.

Les avocats de la défense impliqués dans le litige ont soit adressé des questions à leurs clients, soit n'ont pas immédiatement répondu aux messages sollicitant des commentaires.

Parmi les autres sociétés plaignantes qui ont déposé des plaintes figurent Hausfeld ; Berger Montague; Gustavson Gluek ; et Korein Tillery.

Les affaires portées devant le tribunal fédéral du New Jersey seront probablement regroupées devant un juge unique, et les plaignants pourraient déposer une plainte globale.

Les avocats de Korein Tillery, Hausfeld et Nussbaum Law Group ont demandé fin juin à un juge américain de les nommer chefs par intérim du contentieux des acheteurs directs.

Reportage de Mike Scarcella

Nos normes : les principes de confiance de Thomson Reuters.